Lần đầu tiên Uber công bố ý định cạnh tranh ở lĩnh vực xe tự lái vào tháng 2/2015. Thật tình cờ khi đây cũng là thời điểm Google thể hiện sự quan tâm vào công nghệ thu hút sự chú ý của nhiều "ông lớn" trong làng ô tô.

Dự án được "khởi động" tại Pittsburgh, Pennsylvania (Mỹ), nơi Uber thuê một nhóm nhà nghiên cứu từ trường đại học Carnegie Mellon và xây dựng trung tâm công nghệ cao của hãng tại quận Strip.

"Đội quân" đầu tiên của Uber gồm 20 xe Ford Fusion – một con số không nhỏ trong giai đoạn xe tự lái còn là một khái niệm xa xôi. Các phương tiện được trang bị 20 camera, 3 laser, GPS, radar và lidar. Các tia laser có nhiệm vụ đo khoảng cách, giúp xe có thể "nhìn thấy" cũng như phân tích chuyển động của những vật thể xung quanh.

Nhìn lại tham vọng của Uber trên thị trường xe tự lái - Ảnh 1.

Ảnh: Paultan

Không lâu sau, Uber bắt đầu "khoe" trước báo giới hình ảnh xe tự lái của hãng đang thực hiện các chuyến đi khắp Pittsburgh. Mặc dù vậy, trong tất cả các trường hợp, chúng vẫn cần một "tài xế an toàn" có nhiệm vụ nắm quyền điều khiển khi cần thiết.

Quá trình thử nghiệm và các sự cố

Sau những thử nghiệm đầu tiên với Ford Fusion, công ty cung cấp ứng dụng gọi xe chuyển sang Volvo XC90 để phục vụ cho hoạt động nghiên cứu và phát triển công nghệ tự lái.

Tại thời điểm đó, Thị trưởng Pittsburgh Bill Peduto mở rộng vòng tay chào đón Uber cũng như 100 chiếc xe Volvo được đưa vào chạy thử với kỳ vọng đưa Pittsburgh trở thành "phòng thí nghiệm công nghệ của thế kỷ 21".

Nhìn lại tham vọng của Uber trên thị trường xe tự lái - Ảnh 2.

Ảnh: Fortune

Uber tranh thủ sự ủng hộ và tích cực hơn trong tham vọng phát triển công nghệ tự lái, thậm chí xây dựng một thành phố "giả" có tên gọi Almono để thử nghiệm. Tuy nhiên, ngay từ giai đoạn đầu tiên đã xảy ra những vụ va chạm nhẹ và vi phạm giao thông.

Mối quan hệ giữa Pittsburgh và Uber ngày một xấu đi. Uber bắt đầu thu phí các chuyến đi bằng xe tự lái trong khi trước đó, Peduto cho rằng chúng sẽ miễn phí. Công ty rút lại khoản hỗ trợ 50 triệu USD để khôi phục cơ sở hạ tầng tại Pittsburgh.

Bên cạnh Pennsylvania, Uber còn mở rộng chương trình thử nghiệm sang San Francisco và Arizona.

Tháng 3/2017, một trong những xe tự lái của Uber gặp tai nạn tại Tempe, Arizona mặc dù hãng cho biết lỗi là do tài xế một phương tiện khác không đi đúng phần đường. Uber tạm thời ngừng hoạt động thử nghiệm để điều tra.

Đỉnh điểm là vụ tai nạn xảy ra vào tháng 3 vừa qua, liên quan đến xe tự lái của hãng và một phụ nữ đang dắt xe đạp qua đường. Người này được đưa đến bệnh viện nhưng tử vong do vết thương quá nặng. Vào thời điểm xảy ra va chạm, chiếc xe đang vận hành ở chế độ tự động với một tài xế ngồi sau vô-lăng nhưng không điều khiển phương tiện.

Đây là vụ tai nạn chết người đầu tiên liên quan đến một mẫu xe tự lái. Cục quản lý an toàn giao thông quốc gia Mỹ (NHTSA) đang trong quá trình điều tra vụ việc.

Rắc rối pháp lý với Waymo

Không chỉ dừng lại ở những vụ va chạm, Uber còn vướng vào những rắc rối pháp lý với một đối thủ là Waymo – bộ phận xe tự lái của Alphabet, công ty mẹ Google.

Waymo cho biết Anthony Levandowski – một cựu nhân viên của hãng – từng tải khoảng 14.000 tập dữ liệu độc quyền liên quan đến công nghệ tự lái từ Waymo của trước khi rời đi và thành lập Otto, một công ty sản xuất xe tải tự lái. Sau này, Uber mua lại Otto (năm 2016) với số tiền 700 triệu USD. Levandowski cũng là người đảm nhận bộ phận xe tự lái của Uber.

Mọi chuyện sẽ không "vỡ lở" nếu một trong những nhà cung cấp phụ tùng của Uber không vô tình để lộ email về bảng mạch lidar của Uber mà Google khẳng định gần như "y hệt" công nghệ của mình.

Nhìn lại tham vọng của Uber trên thị trường xe tự lái - Ảnh 3.

Ảnh: Popular Mechanics

Tháng 2/2017, Waymo đâm đơn kiện Uber với cáo buộc ăn cắp bí mật thương mại, trong khi Uber cho rằng đây là vụ kiện tụng không có căn cứ.

Sau khoảng một năm tranh chấp, hai bên hoà giải vào ngày 9/2 vừa qua nhưng Uber phải trả cho đối thủ số cổ phần trị giá 245 triệu USD, đồng thời cam kết chỉ được phát triển công nghệ tự lái dựa trên phần mềm của mình.

Tương lai... vô định

Tháng 10 năm ngoái, hãng cung cấp ứng dụng đi chung xe ký kết thoả thuận mua 24 nghìn xe XC90 từ Volvo trong giai đoạn 2019 – 2021. Đây là một con số không nhỏ nhưng theo dự đoán, trong vài năm tới, xe tự lái vẫn chưa thể thay thế hoàn toàn các tài xế của Uber. Ở thời điểm hiện tại, hãng sử dụng khoảng 2,5 triệu tài xế trên toàn thế giới.

CEO Dara Khosrowshahi kỳ vọng Uber sẽ nhanh chóng bước qua giai đoạn thử nghiệm và các xe tự lái của hãng có thể sẽ tiếp cận công chúng trong hơn một năm nữa. Tuy nhiên, sau vụ tai nạn chết người vào ngày 18/3 vừa qua, tương lai dự án xe tự lái của Uber vẫn là một dấu hỏi chấm. Dẫn chứng là việc các chương trình thử nghiệm đã bị hoãn lại vô thời hạn.

Ảnh: Business Insider