Khi chiếc Quattro đầu tiên xuất hiện, báo giới đã vinh danh mẫu xe này như mốc phát triển quan trọng của ngành công nghiệp xe hơi.
Năm 2010 đánh dấu 30 năm ngày Audi giới thiệu hệ dẫn động 4 bánh quattro trước toàn thế giới, đồng thời cũng đánh dấu 30 năm ngày Audi Quattro - chiếc xe chạy phố nhưng nổi tiếng trong vai trò một cỗ máy đua rally, xuất hiện lần đầu trước công chúng tại sàn triển lãm Geneva Motor Show tháng 3/1980.
Điều này giải thích lý do Audi công bố sẽ tích cực đưa những chiếc xe cổ tham gia nhiều sự kiện khác nhau trong môn đua xe thể thao, coi đây là phương cách truyền bá di sản của thương hiệu 4 chiếc nhẫn...Audi nhận thức rất rõ “ngày hôm nay” đã được xây lên một cách chắc chắn từ những viên gạch nền ở quá khứ, như chiếc Quattro.
Sự ra đời của Quattro gắn liền với vai trò của Jörg Bensinger - kỹ sư Audi chuyên về thiết kế khung gầm. Thời điểm cuối thập niên 70, vào giữa mùa đông Phần Lan, Bensinger tham gia thử nghiệm chiếc Volkswagen Iltis và phát hiện ra “vẻ đẹp” của hệ dẫn động 4 bánh AWD. Chiếc Iltis, một cỗ máy off-road được phát triển đặc biệt để sử dụng trong quân đội, đã thể hiện sức mạnh vô địch trên những cung đường tuyết, bỏ xa tất cả các “đồng nghiệp” được coi là có “máu mặt” ở giai đoạn này.
Bensinger say mê vun vén ý tưởng chế tạo chiếc xe chạy phố sử dụng hệ dẫn động 4 bánh. Tháng 2/1977, ông đề xuất ý tưởng với Ferdinand Piech, người phụ trách bộ phận phát triển kỹ thuật Audi. Một thời gian sau đó, chương trình nghiên cứu phát triển đã nhận được sự đồng thuận của toàn bộ giới lãnh đạo chủ chốt.
Có nhiều giai thoại xoay quanh quá trình chiếc Quattro tạo ra sự thuyết phục. Một thành viên thuộc Hội đồng quản trị của VW tỏ ý nghi ngờ việc công ty có thể thu lợi từ dự án và Piech giải quyết nghi ngờ này bằng cách: tưới nước lên cỏ trên đoạn đường dốc; đặt vị quản trị viên vào chiếc Audi 80 dẫn động cầu trước, sau đó tiếp tục yêu cầu ông ta lái thử một mẫu prototype Quattro thử nghiệm. Chính khả năng leo trèo trên bề mặt trơn ướt của chiếc xe dẫn động 4 bánh đã cho thấy tương lai tươi sáng và xóa tan đi mọi nghi ngờ.
Năm 1980, sau rất nhiều nỗ lực, chiếc coupe Audi mang tên Quattro (hay Ur-Quattro) chính thức xuất hiện tại các showroom châu Âu. Điểm nhấn của xe là động cơ 5 xylanh thẳng hàng, 10 van, dung tích 2,1 lít có thiết kế turbo tăng áp. Công suất đạt được 197 mã lực và mômen xoắn 210 lb-ft. Chiếc Quattro tăng tốc từ 0 lên 100 km/h trong khoảng 7 giây đồng hồ nhưng quan trọng hơn, với “vũ khí” dẫn động 4 bánh, người lái không còn phải bận tâm đến những chướng ngại vật trước kia từng gợi lên nhiều lo lắng như thời tiết xấu, bùn, tuyết...
Năm 1981, chiếc Quattro trở thành đại diện Audi tham gia giải vô địch thế giới World Rally Championship (WRC), chiến trường vốn không tồn tại sự sống của những cỗ máy đua đường trường dẫn động 4 bánh. Quattro đã thể hiện bản lĩnh tuyệt vời, nhanh chóng tỏa sáng trên đường đua và đưa Michele Mouton thành tâm điểm sự chú ý với tư cách người phụ nữ đầu tiên dành chiến thắng trong một sự kiện tốc độ khốc liệt như WRC.
Khi WRC phát triển hơn và những cỗ máy đua dẫn động 4 bánh gắn động cơ tăng áp trở nên phổ biến thì Audi tiến thêm bước nữa bằng việc giới thiệu chiếc Sport Quattro và Sport Quattro S1 vào năm 1984. Các biến thể được phát triển từ nguyên mẫu Quattro coupe theo công thức: rút ngắn chiều dài cơ sở, loại bỏ hầu hết trang bị tiện nghi, thêm vào phần thân vỏ bằng vật liệu carbon-kevlar, nâng công suất động cơ... Ingolstadt rất tự tin cử đại diện mới của mình tham gia nhiều sự kiện tốc độ khác nhau và thu được thành công ngoài mong đợi.
